Según funcionarios de seguridad e investigadores de cinco países occidentales, las agencias de espionaje rusas y los servicios de seguridad occidentales están inmersos en una lucha secreta para obtener la custodia de un agente ruso sospechoso de coordinar los ataques del año pasado que provocaron que paquetes de carga aérea se incendiaran en Europa.
En el centro de esta lucha de poder se encuentra Yaroslav Mikhailov, un ciudadano ruso sospechoso de ayudar a diseñar los artefactos incendiarios utilizados en el complot, de dirigir la operación desde Europa y de utilizar un pasaporte falso para huir a Azerbaiyán, según informaron las autoridades.
Como muestra de su importancia para el Kremlin, según funcionarios de seguridad occidentales, los jefes de los tres servicios de inteligencia rusos —el FSB, el SVR y el GRU— han estado directamente involucrados en presionar a Azerbaiyán para que devuelva a Mikhailov a Rusia en lugar de acceder a la solicitud de extradición de Polonia.
A su vez, Polonia, el Reino Unido, Ucrania y Lituania han presionado al gobierno de Bakú para intentar impedir su regreso a Rusia, según informaron las autoridades.
Este artículo se basa en entrevistas con más de dos docenas de funcionarios de seguridad occidentales, así como en documentos de investigación obtenidos o revisados por The Washington Post. Entre ellos figura una solicitud secreta de Interpol presentada por Polonia para la detención de Mikhailov por operaciones «terroristas» que habría llevado a cabo bajo la dirección de los «servicios secretos de inteligencia de la Federación Rusa». Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para tratar información de inteligencia sensible.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, no respondió directamente a las preguntas de The Post, diciendo: “No tenemos nada que comentar al respecto”.
La intervención de los servicios de inteligencia de Moscú refleja la importancia que le otorgan a los agentes de confianza que desempeñan un papel cada vez más importante en la campaña de “guerra híbrida” de Rusia contra sus adversarios occidentales, dijeron funcionarios.
En la operación de carga aérea de julio del año pasado, unos paquetes equipados con temporizadores y un compuesto de magnesio inflamable pasaron desapercibidos en Lituania y fueron entregados a depósitos en Alemania, Polonia e Inglaterra, donde provocaron incendios que se propagaron rápidamente antes de ser extinguidos.
Mikhailov “representa una nueva generación de agentes rusos reclutados por el GRU de organizaciones criminales por sus contactos y capacidades”, dijo un alto funcionario de seguridad europeo, utilizando el acrónimo del servicio de inteligencia militar ruso.
Mikhailov ya había enfrentado cargos penales en Rusia por contrabando. Los intentos por contactarlo resultaron infructuosos. Una mujer que reconoció ser la hermana de Mikhailov se negó a responder preguntas tras contestar una llamada de un reportero del Post, alegando que se trataba de un asunto personal antes de colgar.
No se había informado previamente sobre la magnitud de la dependencia de Rusia en Mikhailov, de 37 años, para coordinar la trama de los paquetes ni sobre los esfuerzos para extraerlo de Azerbaiyán. Un investigador europeo de alto rango lo describió como el agente más importante que aún permanece prófugo debido a su papel como enlace entre los agentes del GRU en Rusia y los reclutas de bajo rango en Europa, quienes se encargaban de recoger, ensamblar y enviar los paquetes manipulados.
Al menos 20 sospechosos se enfrentan a cargos de terrorismo u otros delitos en Lituania y Polonia por su implicación en el complot.
Azerbaiyán ha rechazado hasta ahora las demandas contrapuestas sobre Mikhailov, quien utilizaba el alias “Jarik Deppa” en Telegram, según informaron las autoridades. En consecuencia, ha pasado gran parte del último año en una situación de incertidumbre, sin estar formalmente detenido pero bajo vigilancia y sin poder salir del país, añadieron las autoridades.
Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Azerbaiyán no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los investigadores también han identificado a un presunto agente del GRU que utilizaba variantes del seudónimo en línea «Warrior» y que era el principal contacto de Mikhailov en Rusia, según fuentes de seguridad. Tras recibir el encargo de llevar a cabo el plan, Mikhailov envió mensajes detallados a Rusia especificando las dimensiones y los materiales que consideraba necesarios para garantizar que los dispositivos pasaran desapercibidos, según las mismas fuentes.
Las cuentas de Warrior han sido rastreadas hasta Aleksey Kolosovskiy, presunto miembro de Killnet, un consorcio ruso de hackers con estrechos vínculos con la inteligencia rusa que lleva a cabo ciberataques contra supuestos adversarios del Kremlin, según funcionarios de seguridad occidentales. Se cree que Kolosovskiy estuvo en contacto directo con el GRU, indicaron los funcionarios. Su conexión con el complot de cargamento no se había reportado previamente.
En mensajes de texto con un reportero de The Post, Kolosovskiy negó conocer a Mikhailov, estar involucrado en Killnet o tener cualquier conexión con el complot del cargamento. «No sé por qué me hacen estas preguntas», dijo. «Esto es una tontería».
El ataque al avión de carga conmocionó a los funcionarios de seguridad estadounidenses y occidentales, quienes lo describieron como el complot más temerario y potencialmente peligroso que Rusia ha llevado a cabo en una campaña continua de sabotaje, incendios provocados y asesinatos destinada a castigar a los países que apoyan a Ucrania.
Los ataques no causaron heridos, pero sí incendios en depósitos de Leipzig, Varsovia y Birmingham. Las autoridades de Berlín afirmaron que los dispositivos, programados para funcionar con temporizador, eran lo suficientemente potentes como para haber provocado la caída de un avión en pleno vuelo, lo que aumentaba el riesgo de víctimas mortales.
También existían indicios de que Rusia planeaba atacar Estados Unidos y Canadá con paquetes similares. Funcionarios estadounidenses, incluido el entonces director de la CIA, William J. Burns, confrontaron el año pasado a sus homólogos en Moscú después de que información de inteligencia indicara que los incendios en Europa habían sido una prueba para el uso de dispositivos similares en envíos de carga transatlánticos, según funcionarios estadounidenses, tanto actuales como anteriores.
Según las autoridades, Mikhailov fue una pieza clave en aspectos fundamentales del complot, viajando extensamente por Europa mientras coordinaba los envíos que se incendiaron e instruía a otros reclutas para que enviaran paquetes de prueba sin componentes inflamables a direcciones en Washington y Ottawa, en un aparente esfuerzo por recopilar información sobre la seguridad, las rutas y los plazos de las entregas transatlánticas.
A pesar de los vínculos de Mikhailov con dicha operación, Estados Unidos no ha desempeñado un papel significativo en su solicitud de extradición a Polonia, según funcionarios de seguridad occidentales. No está claro si el gobierno de Trump planteó el tema durante las conversaciones de paz auspiciadas por Estados Unidos a principios de este año entre Azerbaiyán y Armenia, que culminaron con la firma de un alto el fuego en la Casa Blanca en agosto, a la que asistió el presidente azerbaiyano Ilham Aliyev.
Una portavoz de la Casa Blanca no quiso hacer comentarios sobre si el gobierno había discutido la solicitud de extradición con Azerbaiyán.
Funcionarios de seguridad occidentales afirmaron que las perspectivas de lograr la extradición de Mikhailov no están claras, pero señalaron que Azerbaiyán, una antigua república soviética, ha buscado estrechar lazos con Europa tras las rupturas con Rusia.
Las relaciones se vieron particularmente dañadas el año pasado por el derribo de un avión de pasajeros azerbaiyano sobre el espacio aéreo ruso, que causó la muerte de 38 personas. El presidente ruso, Vladímir Putin, inicialmente se negó a reconocer la responsabilidad de Rusia, pero admitió en una cumbre con Aliyev el mes pasado que las baterías de defensa aérea rusas habían disparado por error contra la aeronave.
Los expertos señalaron que el deseo de Rusia de obtener la custodia de Mikhailov y evitar revelaciones perjudiciales que podrían surgir durante un juicio en Europa probablemente influyeron en los recientes esfuerzos de Putin por restablecer las relaciones con Bakú. Según funcionarios, Rusia presentó su propia solicitud de extradición, describiendo a Mikhailov como un criminal buscado, una táctica que Moscú ha utilizado en otros casos para obtener la custodia de agentes.
La presión para obtener la custodia de Mikhailov surge en medio de indicios de que la campaña de ataques híbridos de Moscú en Europa podría estar intensificándose tras la calma que siguió al regreso de Donald Trump a la Casa Blanca. Dinamarca, Noruega, Bélgica y otros países se han visto obligados en las últimas semanas a suspender vuelos tras incursiones de drones en espacio aéreo restringido, que según las autoridades, probablemente fueron operados por un Estado adversario.
Moscú también es sospechoso de orquestar un nuevo complot con similitudes a la operación de carga aérea. Polonia y Rumania arrestaron el mes pasado a tres personas sospechosas de planear el envío de paquetes explosivos a Ucrania a través de rutas terrestres, según informaron funcionarios polacos.
Moscú ha negado rotundamente su implicación en ataques contra Europa, incluido el complot de carga aérea de 2024, al tiempo que advierte a los gobiernos occidentales de consecuencias no especificadas por su apoyo a Ucrania.
Un documento de investigación lituano obtenido por The Post sitúa a Mikhailov en el centro de una intrincada red de cómplices en la operación. Entre ellos figura un exoficial de submarinos ruso sospechoso de ayudar a introducir de contrabando los artefactos explosivos en Europa; reclutas acusados de trasladar detonadores y otros componentes a casas seguras y puntos de entrega clandestinos; y un ciudadano lituano acusado de llevar los paquetes —con su contenido combustible oculto en tubos de cosméticos y juguetes sexuales— a una tienda de DHL en Vilna.
Los documentos sugieren que Rusia planeaba utilizar esta misma red para perpetrar nuevas oleadas de violencia. Mientras los investigadores seguían la pista de los presuntos conspiradores, encontraron latas con hexógeno, un potente material utilizado en explosivos militares, camufladas como envases comunes de maíz de supermercado y escondidas en un cementerio lituano. En otro lugar, las autoridades hallaron soportes que coincidían con las dimensiones de las latas, lo que generó preocupación de que Rusia pretendiera desplegar bombas caseras en drones u otros vehículos en aeropuertos, instalaciones militares u otros objetivos.
En general, los materiales proporcionan un modelo de cómo Rusia ha recurrido a redes criminales para reconstituir capacidades que se vieron mermadas cuando los gobiernos europeos expulsaron a cientos de presuntos oficiales de inteligencia rusos después de que comenzara la invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022. Un año después, el GRU estableció una nueva unidad, el Departamento de Tareas Especiales, para supervisar las operaciones contra los aliados occidentales de Ucrania, dijeron funcionarios.
Según las autoridades, Mikhailov ocupaba un puesto clave en la red de intermediarios del GRU, recibiendo órdenes de sus superiores en Rusia y transmitiendo instrucciones a través de Telegram a una amplia red de subordinados. Muchos eran jóvenes con antecedentes penales dispuestos a realizar tareas a cambio de modestas sumas de criptomonedas, añadieron las autoridades. Un consorcio de medios de comunicación europeos publicó a principios de este año detalles sobre la operación y la participación de Mikhailov .
Según las autoridades, Rusia ha perpetrado decenas de ataques en toda Europa utilizando este modelo de externalización, incluyendo incendios provocados en centros comerciales de Polonia y Lituania, así como en una residencia londinense propiedad del primer ministro británico Keir Starmer. Este método otorga al Kremlin una apariencia de impunidad y protege a sus espías de las consecuencias, un punto que los responsables de seguridad europeos han querido destacar.
«Si eres un informante, eres prescindible», declaró Ken McCallum, director del servicio de seguridad nacional británico MI5, en un discurso sobre amenazas el mes pasado. «Es muy probable que te ignoren el día de pago. Cuando te atrapen, te abandonarán. No participarás en ningún intercambio de prisioneros. Estás solo».
Según funcionarios y expertos, el esfuerzo de Rusia por capturar a Mikhailov sugiere que existe un nivel especial en esta jerarquía operativa para ciudadanos rusos y agentes de confianza.
“Durante su mandato, Putin se ha interesado personalmente en repatriar a los ‘patriotas’ que se metieron en problemas en el extranjero mientras trabajaban para los servicios de inteligencia rusos”, afirmó Eric Ciaramella, exanalista de la CIA y experto en Rusia del Carnegie Endowment for International Peace. “Un principio fundamental de su código moral es que si uno emprende misiones arriesgadas en el extranjero en nombre del Estado, no será abandonado”.
Los antecedentes de Mikhailov son turbios, pero están marcados por secuencias que a menudo se asocian con el reclutamiento por parte de la inteligencia rusa, dijeron funcionarios.
En 2015, figuró en la lista de personas buscadas del Servicio Federal de Seguridad (FSB), acusado de violar las leyes contra el “contrabando de agentes biológicos patógenos” y “sustancias potentes, venenosas, explosivas o radiactivas”, según los registros penales rusos. El caso se cerró un año después por razones que aún se desconocen, lo que sugiere que podría haberse archivado como parte de un acuerdo con los servicios de inteligencia rusos, según informaron las autoridades.
Desde entonces, Mikhailov ha utilizado una serie de alias y pasaportes falsificados —incluidos dos supuestamente ucranianos— que le han permitido viajar extensamente por Europa, según la documentación recopilada por los investigadores. Los registros de su teléfono móvil indican que Mikhailov pasó tiempo en al menos diez países el año pasado, entre ellos Austria, Alemania, Polonia, Bielorrusia, Rumanía y Turquía.
A principios de 2024, fue seleccionado para ayudar a orquestar el ataque con carga aérea, según informaron las autoridades. Los componentes de los paquetes provenían de Rusia y se ensamblaban con componentes electrónicos y sustancias inflamables disponibles en el mercado, añadieron. Sin embargo, Mikhailov tuvo una influencia considerable en las especificaciones de los dispositivos, lo que indica habilidades que podrían explicar la decisión del GRU de confiarle la tarea.
Los paquetes fueron introducidos de contrabando en Europa por antiguos oficiales de submarinos rusos, entre ellos uno que dirige una empresa de transporte especializada en envíos desde San Petersburgo a los países bálticos, según informaron las autoridades. Los dispositivos fueron transportados mediante una compleja cadena de traspasos hasta que fueron ensamblados, empaquetados y recogidos por el ciudadano lituano, quien presuntamente los llevó a una oficina de DHL en Vilna el 19 de julio.
Durante los tres días siguientes, se produjeron incendios en centros de carga de Alemania, Polonia e Inglaterra. Un cuarto artefacto no detonó, lo que permitió a las autoridades polacas examinar su diseño. Mikhailov eludió la posterior operación policial utilizando documentos falsos para volar de Polonia a Turquía y luego a Azerbaiyán, donde fue detenido bajo sospecha de viajar con documentación falsa, según los investigadores.
No está claro por qué, una vez en Estambul, Mikhailov no se dirigió directamente a Rusia. Según las autoridades, podría haber temido represalias por su participación en una operación que amenazaba con una escalada importante en el conflicto de Rusia con Estados Unidos y Europa, una operación considerada tan temeraria que los responsables de seguridad han cuestionado si el Kremlin estaba plenamente al tanto del complot antes de que se detonaran los artefactos.