Andy Dinsdale comenzó a caminar por la costa sur de Inglaterra en busca de un “corazón marino”, una resistente semilla de caoba transportada por las corrientes oceánicas desde las selvas tropicales de América Central y del Sur.
En su búsqueda por encontrarlo, sin darse cuenta se convirtió en un experto en contaminación plástica .
Durante los últimos 20 años, Dinsdale ha sido testigo de la transformación de Camber Sands, un tramo de 2 millas de arena dorada y dunas, de uno de los tramos de costa más preciados de Gran Bretaña a una línea de frente de una creciente crisis ambiental .
Pero no estaba preparado para lo que vio a principios de noviembre. Mientras Dinsdale y el grupo de científicos ciudadanos Strandliners recorrían la playa para realizar un estudio de contaminación, descubrieron algo peculiar: una cantidad asombrosa de bolitas de plástico negro esparcidas por la arena.
Millones de bioperlas (gránulos de plástico del tamaño de granos de pimienta utilizados en algunas plantas de aguas residuales para cultivar bacterias que ayudan a descomponer los contaminantes durante el paso final del proceso de limpieza) habían llegado al Canal de la Mancha después de una falla mecánica días antes en una planta de tratamiento de agua a más de 35 millas de la costa.
Se estima que 10 toneladas —o hasta 650 millones de cuentas— se escaparon al mar, mezclándose con la arena, deslizándose por los arroyos e infiltrándose en las marismas de la adyacente Reserva Natural de Rye Harbour, uno de los humedales costeros de mayor importancia ecológica de Gran Bretaña. El vertido representa uno de los peores desastres ambientales del Reino Unido en años.
Después de que Strandliners y los legisladores locales dieron la alarma, Southern Water, la empresa de servicios públicos privada propietaria de la planta, aceptó la responsabilidad por el incidente del 29 de octubre y dijo el 10 de noviembre que lo sentía «mucho».
La noticia del derrame desencadenó un esfuerzo masivo de voluntarios, con hasta cien personas al día en la playa, trabajando con tamices de cocina, coladores y baldes en los primeros días de la limpieza.
Desde entonces, Southern Water ha desplegado equipos de limpieza en el lugar, en colaboración con las autoridades locales y contratistas independientes. La empresa ha prometido cubrir todos los costos asociados con la limpieza, aunque a algunos consumidores les preocupa que el costo se les traspase a través de sus facturas de servicios públicos.
Southern Water dijo que creía que el 80% de las cuentas se habían recuperado de la playa hasta el 11 de noviembre, pero reconoció que probablemente más cuentas llegarían a la orilla con las futuras mareas altas.
“Estas bioperlas estarán aquí para siempre”, dijo Dinsdale mientras caminaba por la costa en un día gélido pero soleado.
“Lo terrible para nosotros es que son tan pequeños que, cuando la gente pasa junto a ellos, solo piensan que son trozos de algas… o trozos de piedra o grava”.
‘Vertederos’
Barbara Plum, que vive a unos kilómetros de distancia, estaba separando un trozo de arena azotado por el viento el martes por la mañana.
“Nuestras playas solo se usan como vertederos”, dijo Plum, explicando que se sintió obligada a ser voluntaria. Declaró a CNN que espera que un mayor escrutinio presione a las corporaciones.
Probablemente haya que obligar a las empresas a hacer cambios. Ya sabes, probablemente elijan la opción más barata, que puede implicar el uso de plástico.
Los ambientalistas han abogado por la sustitución de las bioperlas de plástico en las plantas de tratamiento de aguas residuales por alternativas naturales y sin plástico, como la arena y la piedra pómez. Estas opciones son porosas, eficaces y representan menos riesgos ambientales a largo plazo si se pierden, a diferencia de sus contrapartes de plástico.
Dinsdale dijo que un mundo ideal estaría libre de plástico, pero reconoció que eso no es realista.
Usamos plástico en muchísimas situaciones que salvan vidas, pero si se usa en el lugar equivocado, puede ser catastrófico para el medio ambiente. Y en este ejemplo, con las plantas de tratamiento de aguas residuales, el medio ambiente no estaba entre las posibilidades de lo que podría suceder con ellas.
Southern Water sostiene que las perlas son inertes y no tóxicas, citando a su fabricante. Sin embargo, expertos y conservacionistas han expresado sus dudas, señalando que las perlas provienen de plantas construidas en la década de 1990, cuando el plástico reciclado posconsumo contenía frecuentemente metales pesados como plomo, antimonio y bromo, con residuos químicos persistentes. Southern Water declaró a CNN que estaba investigando la antigüedad de las perlas involucradas en el derrame como parte de su propia investigación independiente.
Los investigadores temen que las bioperlas puedan filtrar las toxinas absorbidas durante el procesamiento de aguas residuales o recoger contaminantes a medida que flotan en el mar, como los PFAS, a menudo llamados «químicos permanentes» porque no se descomponen completamente en el medio ambiente. Una vez ingeridos por peces, aves o focas, estos químicos pueden bioacumularse y ascender por la cadena alimentaria, incluso a los humanos.
Amy Youngman, especialista legal y política de la Agencia de Investigación Ambiental, una ONG con sede en el Reino Unido, calificó el incidente como “esencialmente un derrame de petróleo en forma sólida, pero con toxicidad química añadida”.
“Dondequiera que un pellet llegue a la orilla, es probable que contenga algunos contaminantes químicos, o que ingresen a la red alimentaria cuando los animales los comen, y eventualmente nosotros también los comemos”, dijo.
Chris Saunders llegó a Camber Sands desde un pueblo a 32 kilómetros de distancia para unirse a la limpieza el martes. Era su único día libre esta semana, dijo, pero lo motivó el nacimiento de su nieto.
«¿Qué va a heredar mi nieto? Nada. Año tras año, la situación empeora. Las normas de protección ambiental son cada vez menos estrictas», dijo.
Southern Water, que presta servicios de agua y aguas residuales a millones de clientes en una franja del sur de Inglaterra, utiliza bioesferas en cinco de sus plantas. La compañía declaró a CNN que el reemplazo de las bioesferas «se está considerando como parte de la revisión independiente que hemos encargado sobre el incidente» y que modernizar los sistemas obsoletos requiere inversión y regulación. «Son decisiones complejas», declaró un portavoz.
Cuando se contactó a CNN para obtener comentarios, el regulador OFWAT remitió a CNN a la Agencia de Medio Ambiente (EA), un organismo gubernamental.
La EA declaró a CNN que, si se pierden las bioperlas y se contamina el medio ambiente, investigará y tomará las medidas de control necesarias. La EA añadió que colabora con el sector hídrico en un proyecto que analiza el impacto de los microplásticos generados por las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Ese impacto parece estar extendiéndose más allá del Reino Unido.
A finales de octubre, voluntarios de la Fundación Surfrider Europa informaron del hallazgo de bioesferas negras en la costa norte de Francia, entre Cap Gris-Nez y Wissant. Desde entonces, también han comenzado a aparecer bioesferas en las costas de Bélgica, según la organización ambientalista belga Proper Strand Loper, afectando a Ostende y De Haan.
En Inglaterra, el derrame de bioesferas no es un incidente aislado.
Una malla de acero en una planta de South West Water, en el río Truro, en Cornualles, se rompió en 2010, lo que provocó la fuga de alrededor de 5.400 millones de bioesferas, dejando playas y estuarios llenos de gránulos durante años, según un informe de la organización ambiental Cornish Plastic Pollution Coalition. En 2017, se descubrieron depósitos de bioesferas en las playas de Dorset y Devon, y los estudios mostraron millones de diminutos gránulos de plástico incrustados en la arena, los arroyos y los estuarios. Estas bioesferas también llegaron a Camber Sands.
Un ‘plato de cena’ para aves raras
En Sussex, sigue habiendo gran preocupación por la amenaza que representan las diminutas perlas para la Reserva Natural de Rye Harbour, un importante sitio de marismas y vida silvestre, conocido por sus aves raras y hogar de más de 4.350 especies de plantas y animales, incluidas 300 que son raras o están en peligro de extinción.
Henri Brocklebank, director de conservación de Sussex Wildlife Trust, una organización benéfica dedicada a la conservación, dijo a CNN que los humedales han sido gestionados con cuidado para que actúen como un “plato de cena” para las aves.
“Estas (bioperlas) parecen pequeñas semillas. Así que no es descabellado pensar que estas aves raras que han migrado miles y miles de kilómetros para llegar aquí las ingerirán”, dijo, y añadió: “Tener plástico aquí es completamente contradictorio con todo lo que hemos hecho para protegerlas”.
El plástico contribuye a la muerte de hasta un millón de aves marinas cada año, además de cientos de miles de mamíferos marinos y tortugas. Un estudio reciente de Ocean Conservancy, una organización estadounidense sin fines de lucro, reveló que la ingestión de tan solo tres trozos de plástico del tamaño de un terrón de azúcar puede ser mortal en un 90 % para aves marinas como los frailecillos atlánticos, e incluso cantidades mínimas representan una amenaza para las tortugas y los mamíferos marinos.
El último derrame de bioesferas pone de relieve un problema más amplio de plástico a lo largo de las costas europeas y la crisis mundial de contaminación plástica.
En total, hasta 23 millones de toneladas de plástico ingresan a nuestros ecosistemas acuáticos anualmente, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que dice que es el equivalente a 2.000 camiones de basura llenos de plástico arrojados a los océanos, ríos y lagos del mundo todos los días.
En Camber Sands, la crisis global se siente dolorosamente local. Voluntarios, armados con tamices y peines, continúan sus arduos esfuerzos para contrarrestar un derrame industrial que podría tener consecuencias de gran alcance.
«No sabemos cuántos quedan todavía ahí. No sabemos qué playas atacarán próximamente», dijo Dinsdale.