Estados Unidos ha designado al Cártel de los Soles, un grupo que presuntamente está encabezado por el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, y figuras importantes de su gobierno, como una organización terrorista extranjera.
Etiquetar a una organización como grupo terrorista otorga a las agencias policiales y militares de Estados Unidos poderes más amplios para identificarla y desmantelarla.
En los últimos meses, Estados Unidos ha aumentado la presión sobre Maduro, alegando que su gobierno es ilegítimo tras las elecciones del año pasado, que fueron ampliamente desestimadas como amañadas. Esta designación le ofrece otra forma de aumentar la presión.
Pero se han planteado dudas sobre la existencia real del Cártel de los Soles y el Ministerio de Relaciones Exteriores de Venezuela ha «rechazado categórica, firme y absolutamente» la designación, que describe como una «nueva y ridícula mentira».
No es sorprendente que el ministro del Interior y de Justicia de Venezuela, Diosdado Cabello, lo haya calificado durante mucho tiempo de «invento».
Cabello, quien se presume es uno de los miembros de alto rango del cártel, ha acusado a funcionarios estadounidenses de usarlo como excusa para atacar a quienes no les agradan.
«Siempre que alguien los molesta, lo nombran como jefe del Cártel de los Soles», dijo en agosto.
Gustavo Petro, el presidente izquierdista del vecino de Venezuela, Colombia, también ha negado la existencia del cártel.
«Es la excusa ficticia de la extrema derecha para derribar a los gobiernos que no les obedecen», escribió en X en agosto.
Pero el Departamento de Estado de Estados Unidos insiste en que el Cártel de los Soles no sólo existe, sino que ha «corrompido el ejército, la inteligencia, la legislatura y el poder judicial de Venezuela».
Los expertos consultados por la BBC dicen que la verdad se encuentra en algún punto intermedio.
Getty Images Nicolás Maduro, presidente de Venezuela, hace un gesto antes de una reunión en el Palacio de Miraflores en Caracas el 9 de julio de 2019.Getty Images
El gobierno de EE.UU. alega que Nicolás Maduro lidera el Cartel de los Soles
El término Cártel de los Soles surgió por primera vez a principios de la década de 1990.
Fue acuñado por los medios venezolanos a raíz de las acusaciones de narcotráfico contra un general a cargo de operaciones antinarcóticos en la Guardia Nacional de Venezuela y se refería a la insignia en forma de sol que usaban los generales en sus charreteras para indicar su rango.
Mike LaSusa, experto en crimen organizado en las Américas y subdirector de contenido de Insight Crime, dice que el apodo pronto comenzó a usarse para todos los funcionarios venezolanos con presuntos vínculos con el narcotráfico, independientemente de si esos funcionarios eran parte de la misma organización.
El ministro de Defensa de Venezuela, Vladimir Padrino López (centro), ofrece una conferencia de prensa en Caracas con generales del ejército en apoyo a Nicolás Maduro el 24 de enero de 2019.Getty Images
El nombre «soles» proviene de la insignia en forma de sol que usaban los generales venezolanos en sus uniformes.
Raúl Benítez-Manau, experto en crimen organizado de la Universidad Nacional Autónoma de México, dice que las actividades del grupo comenzaron a finales de los años 1980 y principios de los años 1990 en respuesta a los acontecimientos en la vecina Colombia, el mayor productor de cocaína del mundo.
En ese momento, el poderoso Cartel de Medellín, con sede en la ciudad colombiana del mismo nombre, estaba siendo desmantelado y una gran ofensiva antinarcóticos en el país estaba dando sus frutos.
A medida que las rutas de contrabando establecidas se vieron sometidas a presión, argumenta el Sr. Benítez-Manau, el Cártel de los Soles comenzó a ofrecer vías alternativas para transportar cocaína desde Colombia. Posteriormente, se fortaleció durante los primeros años de la presidencia de Hugo Chávez, el presidente de izquierda que gobernó Venezuela desde 1999 hasta su muerte en 2013, afirma.
«A Chávez le gustaba desafiar a Estados Unidos y cortar todos los lazos de cooperación militar entre el ejército venezolano y ese país», explica.
Sin la supervisión de la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos (DEA), «algunos oficiales del ejército [venezolano] se sintieron libres de hacer negocios con criminales», dice Benítez-Manau.
Las simpatías de Chávez con la guerrilla izquierdista colombiana FARC -que se financiaba en gran medida mediante el contrabando de cocaína- fueron otro factor que influyó en el desvío de parte del tráfico de drogas a través de Venezuela, afirma.
Ante la presión militar en su país, el grupo guerrillero trasladó algunas operaciones a Venezuela, con la tranquilidad de saber que el presidente venezolano «los veía como aliados ideológicos de izquierda», explica Benítez-Manau.
Wesley Tabor, ex agente de la DEA que trabajó en Venezuela, dice que las Farc no sólo encontraron «un refugio seguro en Venezuela» sino que también muchos funcionarios del gobierno, «desde la policía de calle hasta la aviación militar», pronto se convirtieron en sus socios en el narcotráfico.