Tras más de una década en el sector tecnológico, Casey Engler creía estar preparado para otra oleada de despidos. Pero cuando Microsoft lo despidió en julio, el golpe fue duro, y enseguida se hizo evidente la escasa probabilidad de encontrar trabajo en un año marcado por la pérdida de empleos.
“Lo primero que sentí fue una intensa sensación de pánico y tristeza”, dijo este residente de Seattle de 44 años, quien desde entonces ha estado conversando con reclutadores de grandes empresas tecnológicas y repasando sus habilidades de programación. “Pensé: ‘¿Qué vas a hacer ahora que estás en la misma situación que todos los demás?’”.
Silicon Valley está viviendo un auge sin precedentes en inteligencia artificial, invirtiendo miles de millones de dólares en el desarrollo de esta tecnología. Los ingresos se disparan, y las grandes tecnológicas superaron las expectativas de Wall Street en su último trimestre. Han anunciado planes para invertir hasta 375 mil millones de dólares en infraestructura de IA este año, a la vez que amplían la red de centros de datos que impulsan su software.
A pesar del aumento vertiginoso de los ingresos y las inversiones récord en IA, las empresas siguen recortando empleos. Las compañías tecnológicas han anunciado más de 141.000 despidos en lo que va del año, según la consultora de recolocación Challenger, Gray & Christmas, lo que supone un incremento del 17 % con respecto al mismo periodo del año anterior. En los últimos dos años, la fuerza laboral tecnológica se ha reducido a nivel nacional en torno a un 3 % anual, con California registrando una caída mucho más pronunciada del 19 %, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.
Economistas y analistas afirman que las empresas se ven obligadas a replantearse sus plantillas a medida que se preparan para una era en la que la IA podría aumentar la productividad de los empleados y crear estructuras que les permitan ser más ágiles. Lo que comenzó como un aumento de los costes laborales tras la pandemia continúa, ya que los directores ejecutivos se ven presionados para mantener una plantilla reducida, una tendencia que podría transformar el mundo del trabajo.
Las grandes empresas tecnológicas son consideradas pioneras en innovación y sus iniciativas podrían servir de modelo para otros sectores. Mark Muro, investigador principal de la Brookings Institution, afirma que el sector tecnológico está bajo la lupa por ser el más idóneo para experimentar con la IA y su potencial para transformar las empresas.
“Podría ser una señal de cómo la IA va a impactar en otros sectores”, dijo.
Enrico Moretti, profesor de economía de la Universidad de California en Berkeley, afirmó que el sector tecnológico está experimentando algunos de los cambios más profundos de los últimos 20 años debido a la IA y a las transformaciones que las empresas tecnológicas han sufrido desde la pandemia. «Es uno de los sectores más convulsos en este momento».
Las empresas tecnológicas están batiendo récords. Alphabet superó los 100.000 millones de dólares en ingresos trimestrales el trimestre pasado. El fabricante de chips Nvidia alcanzó una capitalización de mercado de 5 billones de dólares. Las últimas cifras de plantilla publicadas por Alphabet, Microsoft, Apple y Meta muestran que sus plantillas totales se han mantenido estables o han crecido a medida que se reorganizan en torno a la IA.
A pesar de los sólidos resultados financieros, los recortes en el sector continúan. Alphabet ha despedido a cientos de trabajadores en diversas divisiones este año. Amazon ha anunciado que recortará 14.000 puestos de trabajo este mes. Meta ha comunicado que eliminará 600 empleos en su unidad de IA. Las empresas tecnológicas han dado marcha atrás en su antigua cultura de «crecimiento a cualquier precio», afirmó Mark Mahaney, director general sénior de la firma de banca de inversión Evercore.
Microsoft afirmó haber realizado reducciones selectivas en algunas áreas, pero continuó contratando personal en «áreas de crecimiento estratégico», sin ofrecer más detalles. En un comunicado interno enviado a los empleados en julio, el CEO de Microsoft, Satya Nadella, expresó que los recortes le habían estado preocupando. Sugirió que, según todos los indicadores objetivos, Microsoft está prosperando, aunque al mismo tiempo ha sufrido recortes.
“El progreso no es lineal. Es dinámico, a veces disonante y siempre exigente”, afirmó en el memorándum. “Pero también es una nueva oportunidad para que demos forma, lideremos y tengamos un mayor impacto que nunca”.
Tras los recortes sufridos el mes pasado en la unidad de IA de Meta , el director de IA, Alexandr Wang, comunicó a los empleados en un memorándum que los recortes tenían como objetivo reducir el tamaño del equipo y agilizar la toma de decisiones para lograr un mayor impacto.
Hace dos años, Mark Zuckerberg, CEO de Meta, envió un memorándum a los empleados en el que calificaba 2023 como “el año de la eficiencia de Meta”, detallando planes para reestructurar la organización, simplificarla, cancelar proyectos de menor prioridad y reducir las contrataciones. Ese año se ha convertido en más de dos, ya que otras empresas han adoptado medidas similares. En un memorándum a principios de este año, Andy Jassy, CEO de Amazon, afirmó que los recortes de personal tenían como objetivo reducir la burocracia y ayudar a la empresa a operar con mayor agilidad que una startup.
Según Mahaney, algunos de los recortes podrían deberse a las mejoras en la eficiencia generadas por la IA. La productividad por empleado está aumentando, situándose actualmente un 30 % por encima de la tendencia normal de los últimos 10 años, según sus cálculos, lo que sugiere que la IA podría ser uno de los factores que impulsan este incremento.
Pero los ejecutivos también están recortando gastos debido a las cambiantes condiciones económicas, añadió Moretti. Los tipos de interés fueron bajos durante la pandemia, pero en 2022, cuando la Reserva Federal comenzó a subirlos, las empresas tecnológicas iniciaron inmediatamente recortes drásticos, afirmó.
A pesar de los recientes recortes, la unidad de IA de Meta, denominada «laboratorio de superinteligencia», sigue contratando personal. Microsoft, que anunció 15.000 despidos este año, publicó cientos de ofertas de empleo para ingenieros de software, al igual que Google y Amazon.
Según Moretti, con la IA, las empresas tecnológicas podrían necesitar menos trabajadores para lograr más, por lo que el crecimiento del empleo quizá no sea masivo. Sin embargo, existe un ecosistema creciente de empresas emergentes y compañías que dan soporte a la IA, lo que también podría generar empleo.
El director ejecutivo de Box, Aaron Levie, afirmó que su empresa se está reorganizando mediante la reasignación de más personal a profesionales que puedan ayudar de forma proactiva a los clientes con IA, en lugar de a representantes de atención al cliente de primera línea.
Los economistas señalaron que aún no está claro si el número de empleos tecnológicos que se crearán será igual al de los que se perderán, ni tampoco qué tipos de empleos y funciones podría reemplazar la IA.
“El nivel general de empleo en el sector tecnológico estará bajo presión”, afirmó Mark Zandi, economista jefe de Moody’s.
Para los empleados del sector tecnológico acostumbrados a tener empleos seguros, las recientes oleadas de despidos y el auge de la IA han generado una nueva sensación de ansiedad.
Kyle Zhang, exgerente de producto de Microsoft en el Área de la Bahía, comentó que durante los tres años que trabajó en la empresa, cada dos meses oía hablar de recortes de personal. Se volvió tan común que era tema de conversación habitual a la hora del almuerzo. Recibió la noticia de su despido en mayo y su último día fue en agosto.
“Sentí un poco de alivio”, dijo Zhang, quien ahora está creando sus propios negocios como creador de contenido y entrenador personal. “Pensé que si sobrevivía a este despido, vendrían más. No quiero vivir con miedo”.
Para John Clark, quien ha dedicado casi tres décadas a la industria tecnológica, el despido lo acercó un paso más a la jubilación. Clark, exempleado de Microsoft, ya había sido despedido de la compañía anteriormente. Esta segunda vez, recibió la notificación mientras estaba de vacaciones con su esposa y nietos. Clark, quien ya había constituido una sociedad de responsabilidad limitada como plan B, afirmó estar mejor preparado para recibir la noticia esta vez.
“Dije: ‘No voy a dejar que me afecte’, y no lo hice”, dijo.
Aunque planea seguir trabajando como consultor hasta que se jubile dentro de un par de años, le contó a su esposa sobre una llamada que recibió de un reclutador de Microsoft interesado en contratarlo para una tercera etapa.
“Le dije que quería completar un triplete”, dijo sarcásticamente.