Durante un segmento del programa “Real Time with Bill Maher” de HBO en agosto, el activista Christopher Rufo sorprendió a la audiencia del estudio cuando dijo que el escándalo Watergate que derrocó al presidente Richard Nixon “fue una trampa de principio a fin”.
La multitud abucheó. Maher replicó que había muchas pruebas irrefutables que demostraban la culpabilidad del difunto presidente. Pero Rufo insistió en que había agencias federales que habían mantenido reuniones clandestinas ilegales y que había un juez que estaba «en la mira de Nixon».
Maher murmuró: “Oh, Dios mío”, a lo que Rufo respondió con una sonrisa y una predicción: “La reivindicación de Nixon en 2035”.
El escándalo de Watergate se ha considerado durante mucho tiempo un momento decisivo en la corrupción y la rendición de cuentas presidencial, impulsando una serie de reformas de transparencia gubernamental e influyendo en generaciones de periodistas. Se convirtió en una comparación abreviada para el escándalo político y le dio el omnipresente sufijo «-gate» a muchos de los que le siguieron.
Pero esas lecciones ahora están siendo revertidas por algunas de las figuras más influyentes de la derecha, incluidas personas que tienen la confianza del presidente Donald Trump , quienes insisten en que Watergate fue en realidad un plan encubierto del «estado profundo» y la prensa para derrocar a un popular presidente republicano.
El escándalo Watergate se ha mencionado a menudo en comparación con los escándalos de Trump, tanto en su primer mandato como en el actual. Muchos, desde historiadores hasta exfuncionarios de Nixon , argumentan que si el Watergate hubiera ocurrido en el panorama mediático actual, con la influencia de los medios conservadores, y en particular de Fox News , Nixon probablemente habría sobrevivido.
“En cierto modo, la reformulación del caso Watergate parece un intento de rehabilitar la imagen del actual presidente”, dijo Brendan Gillis, director de iniciativas de enseñanza y aprendizaje de la Asociación Histórica Americana, una organización profesional sin fines de lucro. “En muchos sentidos, se trata de lo que ha sucedido en los últimos años”.
Michael Koncewicz, historiador que ha estado alertando sobre el revisionismo del Watergate y que trabajó en la biblioteca presidencial de Nixon, afirmó que el escándalo siempre se ha recordado como uno en el que «el sistema funcionó». Pero si estos expertos «pueden convencer a los estadounidenses de que esa historia es una tontería», dijo, «entonces podrán garantizar que no vuelva a ocurrir otro Watergate».
Además de Rufo, las figuras mediáticas conservadoras Tucker Carlson, Michael Knowles y Steve Bannon han impulsado esta narrativa revisionista sobre Watergate durante el último año. Hillsdale College, una universidad conservadora de Michigan, promovió y apoyó un episodio del podcast de Carlson que describió Watergate como una «estafa». Incluso el actor Bill Murray sugirió este año en el podcast de Joe Rogan que Nixon podría haber sido incriminado.
Estados controlados por republicanos como Idaho y Luisiana aprobaron un video para su uso en clases de estudios sociales en escuelas públicas, producido por la organización de medios conservadora PragerU, en el que el presentador de radio conservador Hugh Hewitt cita a un historiador que sostiene que Watergate fue el intento de los medios de revertir una elección .
Hewitt, que forma parte del consejo directivo de la Fundación Nixon, sostiene que los medios de comunicación y la “élite liberal de la Costa Este” estaban enemistados con Nixon en parte debido a sus firmes opiniones anticomunistas.
PragerU colaboró durante los últimos dos años con muchos estados de mayoría republicana para incorporar su contenido a las escuelas públicas, y recientemente se asoció con la administración Trump en una iniciativa de educación cívica. Tras la proclamación de Rufo en HBO, Marissa Streit, directora ejecutiva de PragerU, afirmó que tenía razón sobre Nixon y recomendó a los asistentes ver el video de Hewitt en X.
A través de un portavoz, Streit declinó una solicitud de entrevista. En respuesta a preguntas específicas, PragerU sugirió que la gente viera su contenido sobre Watergate.
Rufo también rechazó una solicitud de entrevista, pero dijo en un correo electrónico que la era de Nixon es crucial para entender por qué cree que la política ha estado en un bucle desde 1968.
«Para comprender nuestro momento —y superarlo— debemos comprender a Nixon y aprender de su experiencia, sus éxitos y sus fracasos. BLM, el Russiagate, la ideología de género, el terrorismo de izquierda: todos nuestros desafíos actuales pueden entenderse a través del prisma», dijo Rufo sobre Nixon, «uno de los presidentes más importantes del siglo XX».
Hillsdale College, Hewitt y las agencias de educación de Idaho y Luisiana no respondieron a las solicitudes de comentarios, como tampoco lo hicieron los programas de Carlson y Bannon.
Kenneth Hughes Jr., investigador del Centro Miller de la Universidad de Virginia, considerado uno de los principales expertos en las cintas de audio de la Casa Blanca de Nixon, dijo que las grabaciones demuestran claramente que Nixon era «el líder de los abusos de poder que agrupamos bajo el título de Watergate».
“Muestran que Nixon utilizó deliberada, consciente e ilegalmente al gobierno como arma contra aquellos que él consideraba amenazas políticas”, dijo Hughes.
Nixon siempre ha sido un personaje conflictivo en la conciencia estadounidense. Su carrera en el Congreso lo definió como un anticomunista acérrimo, pero como presidente inició la diplomacia con China. Los liberales lo han elogiado por promulgar el Título IX y la Agencia de Protección Ambiental, pero criticaron a su administración por lanzar una «guerra contra las drogas».
Después de perder las elecciones presidenciales de 1960 y la carrera para gobernador de California en 1962, Nixon dijo a los periodistas que «ya no tendrían a Nixon para maltratar», para luego convertirse en presidente en 1968 y posteriormente ganar todos los estados excepto Massachusetts y el Distrito de Columbia en su reelección de 1972.
El escándalo que derrocó a Nixon, en términos simplificados, se centró en su complicidad en los intentos de encubrir la participación de miembros de su administración en un intento fallido de infiltración para instalar micrófonos ocultos en la sede del Partido Demócrata. Las repercusiones del episodio expusieron otras actividades ilegales que autorizó para perseguir a sus enemigos políticos.
Aunque los giros y vueltas fueron ampliamente cubiertos por múltiples medios nacionales en ese momento, el escándalo fue inmortalizado por el libro y la película “Todos los hombres del presidente”, basado en el trabajo de los periodistas del Washington Post Bob Woodward y Carl Bernstein, confiando en parte en una fuente anónima conocida como “ Garganta Profunda ”, para exponer la trama.
Nixon renunció en agosto de 1974, una vez que quedó claro que había perdido el apoyo de muchos republicanos en el Congreso y probablemente enfrentaría un juicio político.
«Si Donald Trump y sus asesores y sus partidarios, en los medios de comunicación y dentro de su administración, pueden alterar la historia de Watergate, entonces pueden cambiar prácticamente cualquier cosa, y es por eso que la historia de Watergate importa tanto», dijo Koncewicz, director asociado del Instituto de Conocimiento Público de la Universidad de Nueva York.
Los argumentos revisionistas generalmente admiten que los asesores y el personal de campaña del presidente estuvieron involucrados en actividades nefastas y nefastas. Pero sostienen que Nixon ignoró gran parte de ello hasta después de que ocurriera. Y afirman que el verdadero escándalo fue que los derechos de Nixon al debido proceso fueron violados por fiscales que se reunieron en secreto con jueces y por la divulgación de testimonios confidenciales del gran jurado ante el Congreso.
“Da escalofríos pensar en lo parecido que es esto a lo que están intentando hacerle al presidente Trump ahora mismo con este poder judicial radical”, dijo Bannon en su podcast en agosto.
Monica Crowley, funcionaria de la administración Trump y expresentadora de Fox News, declaró en un podcast del New York Post en julio que «creo que la reivindicación total del presidente Nixon se está concretando». Añadió que Trump pasa por el retrato de Nixon a diario y que considera que ambos hombres, de forma similar, «forjaron su propio camino, lo que inevitablemente los puso en una situación de colisión con el Estado profundo».
Muchos de estos comentaristas conservadores se basan en o presentan a Geoff Shepard, un ex abogado de la administración de Nixon, que ha escrito durante décadas sobre las formas en que cree que el presidente fue perjudicado en la investigación de Watergate.
Bannon, quien ayudó a dirigir la primera campaña de Trump y sigue siendo un fiel seguidor, ofreció a sus suscriptores de streaming acceso gratuito el verano pasado a un nuevo documental basado en la obra de Shepard. En septiembre, un historiador descubrió uno de los libros de Shepard sobre Watergate expuesto de forma destacada en la tienda de regalos de los Archivos Nacionales, actualmente gestionados por el exdirector de la Fundación Nixon.
Un punto clave del argumento de Shepard es que la cinta, que es la prueba irrefutable, se malinterpreta. Generalmente, se interpreta como una prueba de que Nixon aprobó la interferencia de la Casa Blanca en la investigación del FBI sobre el allanamiento al Comité Nacional Demócrata (CND), pero según Shepard, en realidad se trataba de una cuestión limitada: si los investigadores podían examinar las donaciones que el Departamento de Justicia había considerado fuera del caso Watergate. En otras palabras, escribe en su sitio web, «no demostró ni remotamente que Nixon participara, y mucho menos dirigiera, el encubrimiento desde el principio».
Shepard, quien también forma parte del consejo directivo de la Fundación Nixon, rechazó una solicitud de entrevista, pero dijo en un correo electrónico que su atención siempre se ha centrado en las formas en que cree que la Fuerza de Fiscalía Especial de Watergate violó los derechos del debido proceso del presidente y sus asistentes.
“En resumen, la guerra jurídica (el uso indebido del derecho penal para debilitar a los oponentes políticos) no comenzó con el presidente Trump; comenzó con el presidente Nixon”, dijo Shepard.
Jill Wine-Banks, fiscal especial adjunta del caso Watergate, afirmó que estos argumentos son absurdos. El equipo de Nixon distribuyó dinero en efectivo como pagos para silenciar a los acusados, el presidente lo aprobó en una grabación, el testimonio del gran jurado se presentó al Congreso mediante un proceso judicial y no hubo reuniones secretas con un juez federal, afirmó. Y la grabación, que prueba la evidencia, incluye a Nixon dando instrucciones sobre cómo decirle al FBI que evite interrogar a ciertas personas que revelarían el origen de los pagos para silenciar a los acusados.
«Es él quien dirige una acción», dijo en una entrevista. «¿Cuánto más se necesita para que sea culpable de encubrimiento?»
La Fundación Nixon, que otorgó a Trump el Premio Arquitecto de la Paz el mes pasado, ha acogido con satisfacción el renovado interés en desmantelar la narrativa dominante en torno al caso Watergate. En redes sociales, la organización ha difundido ejemplos de expertos populares que defienden a Nixon. Recientemente publicó un video en el que el presentador de podcast Michael Knowles lo describe como «el primer presidente derrocado por el estado profundo».
Hablando en la Biblioteca Nixon en Yorba Linda, California, este mes, Knowles dijo que las investigaciones sobre Trump durante su primer mandato iniciaron el proceso de exonerar a Nixon al demostrar «hasta dónde llegaría el ‘estado profundo’ para socavar la voluntad del electorado».
«¿Fue tan descabellado que el hombre al que apodaban ‘Tricky Dick’ pudiera ser el blanco de sus travesuras?», dijo Knowles en su discurso, y luego añadió: «Las fuerzas que intentaron destruirlo son las fuerzas que nos amenazan de nuevo».
Knowles no estaba disponible para una entrevista.
Los historiadores, sin embargo, sostienen que la única persona que instigó a Nixon fue el propio Nixon.
Hughes, de la Universidad de Virginia, dijo que Nixon llevó a cabo un encubrimiento para protegerse porque había cometido crímenes para atacar a enemigos políticos, y es eso lo que hace que sus acciones sean más relevantes hoy.
“Lo que Nixon ocultó, Trump lo está haciendo de forma mucho más descarada”, dijo Hughes. “Está utilizando al gobierno como arma contra personas que considera amenazas políticas, y eso es algo que Estados Unidos no ha permitido, y contra lo que Estados Unidos se unió durante el Watergate”.