Se está gestando una ola de indignación por el destino de 15 residentes de un edificio estrecho en el centro de Londres, quienes, según los críticos, viven sus vidas en interiores sin luz natural, aire fresco ni agua suficientemente profunda.
Los pingüinos papúa son una de las principales atracciones del Acuario Sea Life de Londres, en uno de los puntos turísticos más populares de la ciudad, al otro lado del río frente al Parlamento británico y ubicado entre una experiencia temática de «Shrek» y el popular monumento London Eye.
Esta semana, los legisladores británicos se unieron a los activistas para expresar su creciente preocupación por sus 15 vecinos emplumados, pidiendo la intervención del gobierno por lo que consideran un trato «poco británico».
La empresa propietaria del acuario afirma que su recinto para pingüinos cumple con los estándares de las prácticas modernas de zoológicos establecidos por el gobierno
Los visitantes pasan junto a tiburones, tortugas y peces tropicales en grandes tanques para llegar a los pingüinos, alojados en una exhibición notablemente más fría, construida con rocas y acantilados de nieve artificial que se alzan sobre una piscina de agua.
Allí, las 10 hembras y los cinco machos parecen pasar la mayor parte del tiempo flotando, saltando y deslizándose por el agua mientras los visitantes observan, los niños gritan de emoción mientras los adultos sacan sus teléfonos para tomar fotos.
La mayoría de las personas que entraban el jueves, en su mayoría familias con niños, dijeron a NBC News que no estaban al tanto de la controversia que se estaba gestando.
Shivani Gupta, de visita desde Canadá, dijo que las condiciones en el recinto «no parecían correctas», aunque agregó que aún así habría visitado el acuario ya que nunca antes había visto pingüinos
Chelsea Gibbons, de 25 años, de vacaciones desde Massachusetts, dijo que no estaba al tanto de las preocupaciones planteadas por los activistas, pero señaló que los pingüinos no tenían acceso al exterior y que la zona de la piscina parecía «un poco pequeña», aunque hay una zona adicional para que los pingüinos se muevan. Si hubiera sabido de antemano sobre los esfuerzos para liberar a las aves, dijo Gibbons, no habría venido. «El acuario dice que cumple con los estándares, pero siempre podemos mejorarlos», añadió.
Decenas de legisladores británicos han firmado una carta abierta a la Secretaria de Medio Ambiente, Emma Reynolds, pidiéndole que «considere si los pingüinos deberían ser reubicados en una instalación más adecuada y mejor alineada con sus necesidades conductuales, ecológicas y fisiológicas», según informes de los medios británicos
David Taylor, miembro del Parlamento por el gobernante Partido Laborista, ha estado liderando la campaña, publicando en X que “abusar de los animales por dinero es contrario a los valores británicos”.
Las poblaciones más grandes de pingüinos papúa se encuentran en las Islas Malvinas y las Islas Georgias del Sur en el Atlántico Sur, y en la Península Antártica, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Rory Wilson, profesor de biología acuática en la Universidad de Swansea en el Reino Unido, dijo a NBC News que en la naturaleza, los pingüinos papúa se sumergen rutinariamente a más de 49 metros de profundidad.
“Sé que las directrices oficiales para los pingüinos en cautiverio indican que necesitan al menos 1,2 metros de profundidad de agua, algo que no sé a quién se le ocurrió. Claramente no fue alguien que pensara mucho en los pingüinos”, dijo. “Son monstruosamente eficientes, nadadores maravillosos. Son uno de los pingüinos más rápidos, más atléticos y, por lo tanto, cualquier condición en la que se les mantenga en cautiverio que limite su capacidad de moverse es obviamente preocupante”, dijo.
En lo que respecta al aire fresco y la luz del día, Wilson dijo que algunas subespecies de pingüino papúa podrían tener dificultades para sobrevivir al aire libre en el Reino Unido debido al riesgo de infecciones por hongos
Freedom for Animals, una organización benéfica del Reino Unido que se opone al cautiverio de animales en “zoológicos, acuarios, zoológicos móviles y circos”, lanzó una campaña para liberar a los pingüinos en febrero de 2024, pero el movimiento ha cobrado fuerza con una protesta celebrada frente a las instalaciones el mes pasado y la intervención de los parlamentarios.
Una petición iniciada por la organización benéfica ha reunido más de 40.000 firmas y pide al operador del parque temático Merlin Entertainments, propietario del acuario, que garantice la “jubilación segura y permanente de los pingüinos” a una instalación que pueda proporcionar “un entorno mucho más adecuado”.
En un comunicado a NBC News, Merlin Entertainments dijo que el recinto de los pingüinos está ubicado en la planta baja del acuario, no en el sótano, y fue “cuidadosamente diseñado para reflejar elementos importantes del entorno natural de los pingüinos lo más fielmente posible para garantizar su buena salud, incluyendo temperatura controlada y aire fresco filtrado”.
La compañía también dijo que el recinto cuenta con tecnología que crea una iluminación estacional adecuada, reflejando los cambios de estación. La colonia de pingüinos es inspeccionada regularmente por veterinarios independientes y autoridades locales y nacionales, agregó.
“Este es un tema complejo”, decía su declaración. “Hay mucho que considerar y tomamos cada decisión en serio, siempre guiados por lo que es mejor para los animales. Estamos abiertos. Estamos escuchando. Y siempre hemos hecho lo correcto para nuestros animales basándonos en el asesoramiento de expertos y sus necesidades individuales. Ese es un compromiso que mantenemos”.