Sobre mí, un techo de ramas de madera tosca y lona. A mi derecha, un oficial de la Legión Extranjera Francesa escribe el informe diario de situación. Frente a mí, un gendarme francés llamado David está de pie frente a una mesa llena de grandes fusiles de asalto, señalando ubicaciones en un mapa de papel. Un generador zumba. A nuestro alrededor, manchas de bosque salpican los cientos de islas que conforman el archipiélago de Petit-Saut, un ecosistema acuático tres veces más grande que París .
Excepto que París está a 7.000 kilómetros de donde estoy, en Guyane, o Guayana Francesa , un departamento de Francia en América del Sur, justo al norte del ecuador.
Con una población de tan solo 300.000 habitantes, la Guayana Francesa envía diputados a la Asamblea Nacional, vota al presidente francés y fija los precios en euros. Administrativamente, no difiere de Bretaña, pero esta región alberga la frontera terrestre más larga de Francia (con Brasil) y la única plataforma de lanzamiento de cohetes espaciales de Europa.
El legado de la colonización europea del “nuevo mundo” significa que Francia y la Unión Europea están directamente implicadas en el destino de uno de los refugios más críticos del mundo para la biodiversidad.
Aquí, en este improbable fragmento de la UE en la Amazonia, las crisis globales convergen en una paradoja: un microcosmos del fracaso de la humanidad para abordar la crisis climática y proteger la biodiversidad, a pesar de poseer todos los datos que necesitamos.
Desde la costa atlántica de la Guayana Francesa, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanza satélites capaces de observar el calentamiento del planeta, la destrucción de sus bosques y el colapso de sus ecosistemas. Pero lo que ven con mayor claridad es la brecha entre lo que sabemos y lo que hacemos.
Bajo la bóveda arbórea de la selva amazónica, la minería ilegal de oro ha provocado una crisis ecológica que está envenenando a los ciudadanos franceses. Sin embargo, incluso después de dos décadas y casi mil millones de euros gastados en el despliegue de una misión armada con la Legión Extranjera, Francia no puede poner fin a esta actividad.
¿El obstáculo? Un río llamado Maroni, frontera de Francia con Surinam, que corta la soberanía como un machete, dejando a uno de los países más poderosos del mundo paralizado. Por un lado, la legislación francesa y de la UE en materia de salud y seguridad; por el otro, una cadena de suministro minera tóxica que opera fuera de nuestro alcance y con impunidad. ¿Una Europa fortificada? Aquí no, ni de lejos.
«Esto es lo que buscamos», dice David, entregándome una pequeña botella de plástico con una tapa amarilla. Cuando la agarro, mi mano cae del peso: el mercurio es más de 13 veces más denso que el agua. Prohibida desde 2006 , debido al daño ambiental y neurológico que causa, la toxina es la razón principal por la que 200 gendarmes y 600-700 soldados han sido desplegados en una controvertida operación militar de 55 millones de euros al año en la Guayana Francesa relanzada como Opération Harpie en 2008 por Nicolas Sarkozy, el entonces presidente. Los legionarios, soldados y gendarmes (la policía francesa de estilo militar) están atrapados en un bucle de «buscar, perseguir, incautar, repetir» con pequeños grupos, a menudo armados, de garimpeiros : buscadores de oro económicamente desesperados, en su mayoría brasileños, que usan enormes cantidades de mercurio en la búsqueda de sus sueños de algún día hacerse ricos.
Tardo dos horas en coche desde Cayena, la capital, y luego más de una hora en piragua, una embarcación similar a una canoa con motor fueraborda, para llegar al Avant Poste 51 (AP-51), un campamento improvisado en la selva en una de las islas de Petit-Saut. Aquí es donde un destacamento de dos gendarmes y una docena de legionarios del 13ème DBLE cuelgan sus hamacas cada noche. Ahora, observo mientras planean la misión de mañana.
Ayer, los garimpeiros oyeron el motor de la lancha patrullera y huyeron antes de que los soldados pudieran llegar, me cuenta David. Para evitar que eso vuelva a ocurrir, mañana por la mañana quiere avanzar discretamente en un kayak, con la piragua siguiéndolo unos minutos después. Mira a su alrededor en busca de información del pequeño grupo que me rodea. Están formados por el comandante del campamento, un francés corpulento que me dice que lo llame jefe Nuri; Pavel, el piloto legionario de la lancha o piroguier ; un teniente de la gendarmería y el otro gendarme destinado en la AP-51. Operando en suelo francés, los legionarios solo pueden actuar con la presencia de gendarmes.