El anuncio realizado este mes por el presidente Donald Trump de que Estados Unidos reiniciaría las pruebas de armas nucleares en “igualdad de condiciones” con otras naciones —aludiendo a afirmaciones no verificadas de que Moscú y Pekín están realizando pruebas secretas y sugiriendo que Estados Unidos revivirá programas abandonados a principios de la década de 1990— ha sembrado confusión entre las potencias nucleares del mundo y ha revivido ecos de la carrera armamentista de la Guerra Fría.
Si bien Moscú no tardó en solicitar propuestas para reiniciar su propio programa de pruebas de armas nucleares, Pekín ha permanecido prácticamente en silencio. Pero en los remotos desiertos del oeste de China, el Ejército Popular de Liberación lleva tiempo preparándose precisamente para este tipo de amenaza.
En la región occidental de Xinjiang, imágenes satelitales y análisis de expertos muestran que China está expandiendo rápidamente un sitio histórico de pruebas nucleares, donde realizó su primera prueba de bomba atómica en 1964. El ejército del país ha excavado silenciosamente nuevos túneles, ahuecado cámaras explosivas y construido instalaciones de apoyo que, según los investigadores, sugieren preparativos para pruebas nucleares.
Aunque el programa nuclear de China sigue estando años por detrás de los de Rusia y Estados Unidos, los analistas afirman que es precisamente esa disparidad la que puede estar impulsando la aparente expansión de sus instalaciones de prueba.
“Dado que China ha realizado el menor número de ensayos nucleares, dispone de muchos menos datos empíricos. … China podría necesitar realizar más experimentos, ya sea a nivel subcrítico o mediante ensayos supercríticos de muy bajo rendimiento, para obtener más información sobre las armas nucleares”, afirmó Tong Zhao, investigador principal del Carnegie Endowment for International Peace.
Detrás del impulso de China por expandir su arsenal nuclear —el tercero más grande del mundo— hay una estrategia más amplia bajo el mandato del presidente Xi Jinping para modernizar las fuerzas armadas del país para 2030 y lograr una fuerza de clase mundial para mediados de siglo.
“China está cada vez más interesada en adquirir la capacidad de gestionar una escalada nuclear a nivel regional. […] Tiene incentivos para desarrollar ojivas de menor potencia, y esa necesidad puede formar parte de lo que China está haciendo en materia de pruebas”, dijo Zhao.
En comentarios publicados en Truth Social a finales de octubre, minutos antes de su primera reunión en persona con Xi en su segundo mandato, Trump advirtió que China “igualaría” a Estados Unidos en cabezas nucleares en un plazo de cinco años, una afirmación que los analistas consideran improbable.
El arsenal de China, que actualmente cuenta con unas 600 ojivas y se prevé que alcance aproximadamente las 1.000 para 2030, sigue estando muy por debajo de la estimación de 3.700 en el arsenal estadounidense, según un análisis independiente del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo.
Las pruebas de armas nucleares fueron prohibidas por el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCE) de 1996, que prohíbe las explosiones nucleares. El tratado ha contribuido a generar un amplio consenso internacional sobre la no proliferación, pero nunca ha sido ratificado por China ni por Estados Unidos, y Rusia retiró su ratificación en 2023.
Según el tratado, se permite una variedad de experimentos, incluidas simulaciones por computadora y pruebas subcríticas, en las que se utilizan materiales fisionables como el plutonio o el uranio sin desencadenar una reacción nuclear explosiva en cadena.
El Departamento de Estado de EE. UU. expresó en 2020 su preocupación de que China pudiera estar violando el tratado al realizar pruebas de “bajo rendimiento” —pequeñas detonaciones nucleares subterráneas en violación del CTBT que son difíciles de detectar—.
En una breve respuesta a las declaraciones de Trump sobre la reanudación de las pruebas nucleares en Estados Unidos, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China negó las acusaciones de que realiza ensayos nucleares fuera de las normas del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCE). La portavoz Mao Ning afirmó que China «se adhiere a su moratoria sobre ensayos nucleares» y «sigue una política de no ser la primera en usar armas nucleares».
El programa nuclear chino es altamente secreto y el conocimiento sobre su desarrollo es limitado; solo un puñado de expertos occidentales ha visitado sus remotas instalaciones. Sin embargo, en Lop Nur —el enorme complejo militar en Xinjiang donde China realizó su primera prueba nuclear y que ha sido comparado con el sitio de pruebas de Nevada en Estados Unidos— , analistas que siguen de cerca la evolución del programa afirman que se están produciendo grandes cambios, lo que sugiere que el ejército chino está construyendo infraestructura que podría permitir realizar pruebas nucleares de mayor envergadura o con mayor frecuencia.
El sitio ha experimentado un auge en el desarrollo de infraestructura desde 2020, incluyendo la excavación de dos nuevos pozos grandes perforados profundamente en el desierto, que según los analistas probablemente sean preparativos para pozos verticales especializados diseñados para detonaciones nucleares de mayor rendimiento.
“En conjunto, esto representa una expansión drástica de la infraestructura y de la capacidad general de pruebas en Lop Nur en los últimos cinco años”, dijo Renny Babiarz, vicepresidente de AllSource Analysis, quien realiza análisis geoespaciales regulares de los sitios .
Las perforaciones en esos sitios comenzaron en 2021 y la actividad se ha mantenido constante hasta 2025, según constató Babiarz. Esta actividad incluye la expansión de las áreas de apoyo cercanas y la infraestructura eléctrica, así como el tránsito regular de vehículos pesados. La nueva construcción se ubica al este de un pozo vertical histórico donde China realizó pruebas nucleares explosivas antes de la prohibición del tratado de 1996.
También está en marcha la construcción de una serie de túneles horizontales que podrían albergar pruebas nucleares explosivas de menor tamaño en el borde norte del complejo Lop Nur, incluyendo la excavación de grandes cantidades de tierra de los túneles, documentada en enero de este año.
“Históricamente, los túneles horizontales se han utilizado para pruebas de armas nucleares de menor potencia… desde poco más de cero hasta 10 kilotones, mientras que las pruebas subterráneas a través de pozos verticales se han utilizado para pruebas de armas nucleares de mayor potencia”, dijo Barbiaz.
Gran parte del desarrollo del complejo en los últimos dos años también se ha concentrado en un centro de mando situado en el corazón de Lop Nur, donde se ha construido nuevos edificios y se ha incrementado el tráfico.
En su informe de 2024 sobre el rearme militar de China, el Pentágono afirmó que la “posible preparación de Pekín para operar su sitio de pruebas nucleares de Lop Nur durante todo el año y la falta de transparencia en sus actividades de pruebas nucleares han suscitado preocupación sobre su adhesión al estándar estadounidense de ‘rendimiento cero’”.
El informe también señala que China parece estar expandiendo rápidamente sus fuerzas de misiles y su programa de materiales nucleares.
Este mes, tras los comentarios de Trump de que China y Rusia están realizando pruebas secretas, el director de la CIA, John Ratcliffe, pareció confirmar esa evaluación en una publicación en X.
Barbiaz y otros analistas advierten que, si bien la expansión de las instalaciones de pruebas nucleares de China es evidente, esto no indica por sí solo una mayor intención de realizar un primer ataque nuclear.
“A nivel operativo, siempre surge la pregunta de si este incremento de armamento también conllevará un mayor interés de China por emplear armas nucleares en futuros conflictos. Creo que la respuesta es que no necesariamente”, afirmó Zhao. Añadió que factores como la creciente capacidad de China en la guerra convencional, especialmente en el Pacífico Occidental, podrían reducir su dependencia de la disuasión nuclear como prioridad de seguridad nacional.
Pekín ha declarado reiteradamente —incluso en su Libro Blanco de Defensa Nacional de 2019— que apoya la eventual prohibición total y la «destrucción completa» de las armas nucleares y que se adhiere a una política de no ser el primero en usar armas nucleares. El documento subraya que China «no participa en ninguna carrera armamentística nuclear con ningún otro país y mantiene sus capacidades nucleares al nivel mínimo necesario para la seguridad nacional».
Si bien Pekín mantiene su compromiso con la desnuclearización, también ha rechazado repetidamente las propuestas de participar en las conversaciones con funcionarios estadounidenses sobre el tema, y los canales diplomáticos al respecto han demostrado ser frágiles.
En julio del año pasado, Pekín suspendió unilateralmente las conversaciones sobre no proliferación con Estados Unidos debido a la continua venta de armas estadounidenses a Taiwán. Más recientemente, en septiembre, Pekín declaró que no participaría en las conversaciones sobre desnuclearización con Washington y Moscú, y el Ministerio de Asuntos Exteriores chino afirmó que su participación era «ni razonable ni realista».
“Públicamente, su postura abierta es: Todavía tenemos un arsenal pequeño; Estados Unidos y Rusia están en una categoría diferente; tienen que bajar a nuestro nivel, y entonces estaremos dispuestos a hablar”, dijo Pranay Vaddi, investigador principal en temas nucleares del Centro de Política de Seguridad Nuclear del Instituto Tecnológico de Massachusetts y ex director principal de control de armas, desarme y no proliferación del Consejo de Seguridad Nacional durante la administración Biden.
“Creo que históricamente también han utilizado la opacidad respecto a su arsenal nuclear como una forma de reforzar la disuasión. Si saben que ser opacos y no hablar de sus armas nucleares genera preocupaciones o dudas en Estados Unidos, piensan que eso beneficia a China”, dijo.