Con Ben White, la percepción pública rara vez se ha correspondido con la realidad. Más allá de la burbuja del Arsenal, existe la imagen de White como un jugador indiferente a su oficio, que decidió no jugar con Inglaterra y que ha declarado abiertamente que no ve mucho fútbol. Desde fuera se han cuestionado cuánto le importa realmente a White.
Lo cierto, sin embargo, es que White es uno de los jugadores más motivados y competitivos del Arsenal. En todo caso, se podría decir que se preocupa demasiado. Puede que no se dedique al fútbol cuando no está entrenando, pero se entrega por completo a él cuando está en el gimnasio o en el campo. En ocasiones, esto le ha perjudicado, y se podría decir que ahora está pagando las consecuencias esta temporada.
«Entrena como si jugara la final de la Champions League casi todos los días», dijo Mikel Arteta, entrenador del Arsenal, sobre White. Muchos de sus compañeros lo han descrito como un «guerrero». Rob Holding, excentral del Arsenal, comentó anteriormente sobre White: «No sé cómo lo hace. Tendrá mucho dolor, pero se pondrá en modo de juego y jugará. Atravesará una pared de ladrillos».
Durante gran parte de los últimos cuatro años, la resiliencia de White, junto con su habilidad técnica, lo han convertido en uno de los jugadores más importantes de la plantilla de Arteta y uno de los primeros nombres en la alineación. En sus tres primeras temporadas como jugador del Arsenal, tras su traspaso por 50 millones de libras procedente del Brighton en 2021, White disputó el 87% de los minutos del club en la Premier League.
Lo mismo ocurría antes de su llegada al Arsenal. White jugó 36 de los 38 partidos de liga con el Brighton en la temporada 2020-21, tras haber sido titular en 46 de los 46 partidos cedido en el Leeds United de la Championship la temporada anterior. Durante la mayor parte de su carrera profesional, White ha estado casi siempre disponible. Y su calidad como futbolista le ha permitido jugar casi siempre.
Debe ser una sensación extraña e incómoda para White estar ahora al margen de la alineación de Arteta. Antaño titular indiscutible, el jugador de 28 años ha pasado gran parte de esta temporada en el banquillo. Solo ha sido titular en cuatro partidos entre todas las competiciones, y solo uno en la Premier League. En los últimos ocho partidos de liga, ha sido suplente sin haber sido utilizado.
Hay una razón obvia para este cambio: las fabulosas actuaciones de Jurrien Timber. El holandés ha estado en un estado de forma excepcional con el Arsenal esta temporada, ofreciendo una combinación de habilidad técnica, diligencia defensiva y una agresividad imponente como lateral derecho. Timber responde a las entradas con una intensidad que ningún otro jugador del Arsenal puede igualar.
Sin embargo, es difícil no sentir compasión por White desde fuera. Es un jugador que siempre se ha jugado el cuerpo por el club, exigiéndose al máximo mientras otros jugadores en su posición han estado de baja por lesiones.
Cuando Timber se perdió la temporada 2023-24 por una lesión de rodilla, por ejemplo, White disputó 51 partidos en todas las competiciones. Takehiro Tomiyasu, la otra opción de lateral derecho del Arsenal antes de su marcha en verano, también se perdió largos periodos debido a repetidos problemas físicos.
La carga física de White ha sido considerable, y quizás exacerbada por su propia mentalidad. White ha estado tan decidido a jugar que, según Arteta, ha ocultado sus problemas físicos al cuerpo técnico y al personal médico. «Nunca les dirá que no está en forma», dijo Arteta sobre White el año pasado.
Un año antes, Arteta reveló que los fisioterapeutas y el personal médico del club habían retirado a White de un partido por su propio bien. «En el entrenamiento no estaba cómodo, no se veía bien», dijo Arteta en 2023. «Pero Ben no te dará mucho; siempre quiere estar en el campo y siempre quiere ocultar cualquier cosa que lleve dentro».
Finalmente, en noviembre del año pasado, el club decidió operar a White de la rodilla. «Sabemos que Ben va a superar todos los límites», dijo Arteta en aquel momento. «Pero llegó un punto en el que teníamos que protegerlo y decidimos operarlo».
White ya está en forma y listo para contribuir, pero no ha tenido muchas oportunidades esta temporada. No ha logrado encontrar su ritmo, lo que significa que no ha podido rendir al máximo en el campo cuando ha jugado. Se encuentra atrapado en un círculo vicioso.
Si White hubiera mantenido su ritmo y consistencia, casi con toda seguridad habría llegado a la selección inglesa; está disponible para Thomas Tuchel. En casi cualquier otro momento de su carrera en el Arsenal, también habría sido uno de los líderes defensivos a los que Arteta recurrió tras la lesión de Gabriel Magalhaes, como ocurrió en el último parón internacional durante los compromisos internacionales del brasileño.
Todo esto plantea cuestiones delicadas sobre el futuro de White, especialmente dada la necesidad del Arsenal de realizar ventas tras un verano de inversiones extraordinariamente cuantiosas. Al final de esta temporada, le quedarán dos años de contrato: el momento, normalmente, en el que un club decide si extender el contrato del jugador o buscar un comprador. Actualmente, todas las opciones parecen estar abiertas para el Arsenal y White.
Sin embargo, solo un ingenuo lo descartaría. Mucho puede cambiar a lo largo de una campaña, y el «guerrero» del Arsenal ya ha demostrado que puede ser uno de los jugadores más fiables del club. No apuestes en contra de su regreso y su impacto significativo en la lucha del Arsenal por los títulos.