La gente de Moneyglass no es ajena a animar a uno de los suyos en un gran escenario.
Willie John McBride, quien llegó a ser una estrella de los British and Irish Lions, nació en el pequeño pueblo del condado de Antrim. También nació el ganador del Grand National, AP McCoy.
Ahora, St Ergnat’s espera seguir sus pasos.
Ha sido un año memorable para el club. Tras conseguir su quinto título consecutivo en Antrim, conquistaron el Ulster por primera vez en noviembre, venciendo a Errigal Ciaran en la final.
Gobernar la provincia era un objetivo realista para Moneyglass este año, pero pocos fuera del equipo (que está liderado por el ex jefe del equipo femenino de Donegal, Maxi Curran) habrían esperado que llegaran a la final de Irlanda.
Pero han superado con alegría las expectativas. Tras vencer al Kilmacud Crokes de Dublín en la semifinal hace dos semanas, se convertirán en el primer equipo de Antrim en pisar el escenario más importante del fútbol femenino de clubes en Croke Park el sábado (16:00 GMT).
«Al comenzar este año, simplemente queríamos ir un poco más allá que el año pasado», dice Aoife Kelly.
«Habíamos sido derrotados en semifinales dos años seguidos, después de haber llegado a la final del Ulster en 2022, así que el objetivo era volver a la final del Ulster, llegamos allí, la ganamos y hemos estado ganándola partido a partido.
«No fue casualidad que ganáramos el Ulster. Hemos estado preparándonos para ello durante los últimos años».
Los pioneros de Antrim buscan la gloria en Irlanda
Varios miembros del equipo Moneyglass regresaron a la escuela primaria Millquarter en Toomebridge esta semana, donde los alumnos actuales deleitaron a los jugadores con su propia versión de Killeagh de Kingfishr.
Si bien esto comprensiblemente tocó la fibra sensible, Beverley Graffin dice que el equipo mantendrá la cabeza fría cuando se lance la pelota en la sede el sábado.
«Tenemos muchas chicas sensatas en el equipo, ellas saben lo que les espera», dijo Graffin.
Algunos de ellos ya han jugado en Croke Park, así que conocen el tamaño del campo. Como dice Maxi, las porterías son del mismo tamaño, así que simplemente tenemos que salir y hacer el trabajo.
«Ves a estas chicas más que a tu familia, son familia, así que tenemos que unirnos, hacerlo por las demás y por todos los que están detrás de nosotras».
Maria O’Neill de Antrim anotó 1-3 para Moneyglass en la victoria de la semifinal sobre Kilmacud
Moneyglass lleva varios años luchando por alcanzar este nivel. En 2022, perdió la final del Ulster ante el Donaghmoyne de Monaghan, el equipo más laureado de la provincia.
A esto le siguieron sucesivas derrotas en semifinales del Ulster ante Clann Eireann, por lo que vencer al club de Armagh en la etapa de cuartos de final este año fue un punto de control importante en el viaje.
Y aunque una victoria de 13 puntos sobre Errigal Ciaran en la decisión provincial fue impresionante, enviaron ondas de choque a través de la escena del club femenino al vencer a Kilmacud, cuatro veces campeón consecutivo de Leinster, en su propio patio trasero en Stillorgan.
«Fuimos a Kilmacud con la perspectiva de lo buen equipo que son, lo fuertes que son y creo que nos sorprendimos con lo bien que lo hicimos contra ellos», admite Maria O’Neill, que marcó 1-3 contra Crokes.
Esta temporada ha sido increíble. Ha sido interminable, pero no la cambiaría por nada del mundo.
Nicola Ward, de Kilkerrin-Clonberne, brilló para Galway en su camino hacia la final femenina de Irlanda de 2024.
Aunque O’Neill cree que el resultado de Kilmacud sorprendió incluso a los jugadores de Moneyglass, la estrella de Kilkerrin-Clonberne, Nicola Ward, insiste en que el club de Galway no se sorprendió demasiado.
«Probablemente sorprendieron a la gente al vencer a Kilmacud, pero Moneyglass ha estado en nuestro radar por un tiempo», afirmó Ward, quien fue nombrado Jugador del Año 2024 de TG4 Senior Players después de jugar un papel clave en la carrera de Galway a la final de Irlanda.
Han ganado cinco títulos de condado en Antrim, y sus equipos menores han ganado cinco títulos de condado consecutivos. Así que para nosotros no fue una gran sorpresa, pero probablemente sí lo fue para todos los demás.
Kilkerrin-Clonberne se han convertido en incondicionales del escenario más importante.
Después de perder la final de 2019 ante Mourneabbey, se vengaron del equipo de Cork dos años después (el campeonato de 2020 se canceló debido al Covid) y desde entonces han sido imbatibles en este ámbito.
«Es una ocasión muy especial. En Kilkerrin-Clonberne hemos tenido la mala suerte de no llegar a la final irlandesa durante años», añadió Ward.
«Hemos tenido una muy buena racha en los últimos cuatro o cinco años, así que estamos tratando de apreciar cada uno de ellos porque no durará para siempre».