China rechazó la propuesta del presidente Donald Trump de entablar conversaciones sobre control de armas nucleares por considerarla “irrazonable”, incluso cuando Pekín ha duplicado con creces el tamaño de su arsenal, ha presentado una amplia gama de misiles con capacidad nuclear y ha sentado las bases para nuevas pruebas nucleares en esta década.
China posee un arsenal de aproximadamente 600 ojivas nucleares, una pequeña fracción del número que poseen Estados Unidos o Rusia, que tienen 3.700 y 4.300 respectivamente, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, un centro de estudios sueco.
Sin embargo, desde 2020, el ejército chino ha expandido y modernizado su arsenal mucho más rápido que cualquier otra potencia nuclear, y este desarrollo se ha convertido en un serio desafío para los esfuerzos posteriores a la Guerra Fría por prevenir otra carrera armamentista, según analistas. La renuencia de Pekín a dialogar con Washington sobre su programa nuclear sigue siendo un punto de importante desacuerdo en las relaciones entre Estados Unidos y China, incluso después de que Trump y el líder chino Xi Jinping redujeran las tensiones comerciales con una tregua en Corea del Sur el mes pasado.
Esto es lo que necesitas saber sobre el programa de armas nucleares de China.
¿A qué ritmo está creciendo el arsenal nuclear de China?
El tamaño exacto del arsenal nuclear de China es uno de los secretos mejor guardados del ejército chino, pero expertos independientes y funcionarios estadounidenses coinciden en que se ha disparado en los últimos cinco años.
Tras la última prueba nuclear confirmada del país en 1996, las estimaciones externas situaban su arsenal de ojivas entre 200 y 300. En su informe anual sobre el ejército chino, el Pentágono estimó en 2020 que se encontraba en «algo más de 200″.
Pero esa cifra ha aumentado drásticamente desde entonces. A finales del año pasado, el mismo informe estimaba que China contaba con más de 600 ojivas nucleares , con el potencial de alcanzar las 1.000 para 2030.
Desde 2020, China también ha ampliado drásticamente su principal centro de pruebas nucleares en el remoto noroeste del país, añadiendo edificios, líneas eléctricas y pozos perforados a gran profundidad en el suelo.
Los expertos afirman que esas cámaras subterráneas podrían utilizarse para realizar ensayos nucleares difíciles de detectar o para ensayos de menor intensidad que evalúen la seguridad y fiabilidad de las armas sin provocar una explosión.
¿Qué significa este despliegue militar para Estados Unidos?
El mundo fue alertado de este cambio de paradigma en el programa de armas nucleares de China en 2021, cuando los analistas detectaron vastos campos de silos de misiles que se estaban construyendo en zonas remotas del noroeste de China.
El año pasado, el país contaba con unos 350 silos, casi tantos como Estados Unidos. Los silos son pozos verticales subterráneos de hormigón armado y acero que se utilizan para almacenar y lanzar misiles balísticos.
Los campos de silos fueron solo la primera de varias señales de que Pekín estaba desarrollando nuevas formas de lanzar potencialmente ojivas nucleares hasta el territorio continental de EE. UU. y de atacar bases estadounidenses en Asia con armas nucleares de bajo rendimiento más pequeñas, pero igualmente potentes.
Tradicionalmente, casi todas las armas nucleares operativas de China se cargaban en misiles balísticos intercontinentales montados sobre camiones. Estos podían desplazarse por el país siguiendo patrones impredecibles para evitar ser destruidos en un ataque preventivo.
China está demostrando abiertamente que está desarrollando un abanico más amplio de opciones, incluyendo misiles que pueden lanzarse desde silos, desde bombarderos de largo alcance y desde submarinos. Un gran desfile militar en Pekín en septiembre fue la primera vez que China mostró sus ambiciones de operar una tríada nuclear completa .
Durante el desfile, China también presentó tres misiles terrestres con capacidad nuclear, incluyendo un misterioso misil balístico intercontinental lanzado desde camión, el DF-61, que parecía ser una mejora de los misiles existentes capaces de alcanzar el territorio continental de Estados Unidos.
Expertos chinos afirmaron que un misil de combustible líquido exhibido en Beijing era capaz de alcanzar cualquier lugar de la Tierra y puede apuntar a múltiples ubicaciones simultáneamente utilizando una combinación de ojivas nucleares, convencionales o señuelo; una tecnología que resulta más difícil de interceptar para los sistemas de defensa antimisiles estadounidenses.
El rearme militar de China —ya sea convencional o nuclear— tiene como objetivo estar a la altura de Estados Unidos y asegurarse de que Washington no tenga ningún interés en usar la fuerza contra China, afirmó Victor Gao, vicepresidente del Centro para China y la Globalización, un grupo de expertos con sede en Pekín.
“Creo que, cada vez más”, dijo, “Washington entiende el mensaje”.
¿Qué sabemos sobre los motivos de Pekín?
Los funcionarios chinos no han explicado —ni siquiera reconocido— que aparentemente han cambiado su política de mantener el número mínimo de armas nucleares necesario para disuadir a los adversarios de un ataque. Tampoco han negado el rearme.
Pekín sigue afirmando que mantiene una política de no utilizar armas nucleares a menos que sea atacado primero.
Pero los funcionarios chinos han hablado cada vez más de la necesidad de un “contrapeso estratégico” más fuerte, una frase que probablemente significa que consideran necesarias armas nucleares más formidables para inclinar la balanza del poder mundial hacia Pekín.
En marzo de 2021, Xi pidió a China que “acelerara la construcción de una disuasión estratégica avanzada” como parte de amplias mejoras en la Fuerza de Cohetes del Ejército Popular de Liberación, que gestiona el arsenal nuclear del país.
Según los analistas, Xi podría creer que tener más armas nucleares le ayudará a lograr la “unificación” con Taiwán, la isla democrática y autogobernada que Pekín reclama como territorio propio.
El general Anthony J. Cotton, comandante del Comando Estratégico de Estados Unidos, declaró ante el Congreso en marzo que la inversión de China en sistemas de lanzamiento adicionales terrestres, marítimos y aéreos para ojivas nucleares formaba parte de los preparativos del ejército chino para una guerra por Taiwán.
Funcionarios de inteligencia y militares estadounidenses han dicho que Xi ha instruido al EPL para que esté preparado para tomar Taiwán en 2027, aunque añaden que ese plazo no significa que vaya a ordenar una invasión ese año.
¿Cuáles son las perspectivas de las conversaciones sobre control de armas?
La tregua comercial de Trump con Xi quedó eclipsada por la decisión del líder estadounidense, en la mañana de las conversaciones, de ordenar al Pentágono que comenzara a probar armas nucleares “en igualdad de condiciones” con China y Rusia.
En un discurso pronunciado la semana pasada en Miami, Trump afirmó que su administración podría estar “trabajando en un plan para desnuclearizar” a China, Rusia y Estados Unidos.
La propuesta fue recibida con una enérgica réplica de Pekín. «Las fuerzas nucleares de China no están al mismo nivel que las de Estados Unidos y Rusia», declaró Mao Ning, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, al ser preguntada la semana pasada sobre la posibilidad de celebrar conversaciones. «Sería injusto, irrazonable e impráctico exigir a China que se una», añadió.
Esta no es la primera vez que Trump intenta entablar negociaciones con Pekín sobre su programa de desarrollo de armas nucleares.
Durante su primer mandato, el gobierno anunció que invitaría a China a dialogar sobre modificaciones al Nuevo Tratado de Reducción de Armas Estratégicas, un pacto entre Rusia y Estados Unidos que expirará en febrero. Sin embargo, nunca se confirmó públicamente la celebración de dichas conversaciones.
La administración Biden también intentó entablar conversaciones con China sobre el control de armas, pero las negociaciones se estancaron tras alcanzar un acuerdo con Xi según el cual los humanos —y no la inteligencia artificial— deberían decidir si se utilizan armas nucleares.
China ya había presionado a Estados Unidos para que adoptara una política de no ser el primero en usar armas nucleares como condición previa para avanzar en las negociaciones. El Pentágono se negó porque eso socavaría la credibilidad de la disuasión extendida estadounidense ante sus aliados europeos, según Joseph Rodgers, especialista en no proliferación nuclear del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), un centro de estudios estratégicos de Washington.
Según Gao, la posición de China es que Estados Unidos debe mostrar sinceridad reduciendo su número de ojivas nucleares al mismo nivel que las de China o permitiendo a Pekín ampliar su arsenal hasta alcanzar la paridad.
A pesar de los recientes avances, China aún está lejos de ser una potencia nuclear comparable a Estados Unidos, afirmó Eliana Johns, investigadora principal de la Federación de Científicos Estadounidenses, un centro de estudios de Washington. «Las capacidades nucleares chinas, tanto aéreas como marítimas, no se acercan ni remotamente al tamaño ni a la sofisticación de las de Rusia o Estados Unidos», declaró.